La reactividad sensorial en el autismo: respuestas intensas, reducidas o de búsqueda

La reactividad es una parte de la experiencia sensorial

La información sensorial procede de la vista, el oído, el tacto, el olfato y el gusto. También incluye el equilibrio y el movimiento, la posición del cuerpo y las señales internas, como hambre, sed, temperatura, dolor o necesidad de ir al baño.

La reactividad se refiere a la respuesta que aparece ante esa información. Incluye malestar, placer, alerta, una reacción física o una conducta observable, como taparse los oídos, apartarse, quedarse inmóvil, buscar presión o repetir un movimiento.

Reactividad y agudeza perceptiva no significan lo mismo

Una persona detecta un sonido muy débil sin que le resulte molesto. Otra oye dentro del rango considerado normal y experimenta un gran malestar ante un sonido cotidiano. Del mismo modo, una reacción visible pequeña no permite concluir que el estímulo no le duela o no le afecte.

Una propuesta científica publicada en 2023 separa varios niveles: detección y discriminación del estímulo, reacción fisiológica, experiencia afectiva y respuesta conductual. Esta distinción es importante porque evita explicar cualquier conducta mediante una supuesta «sensibilidad» mayor o menor sin comprobar qué está ocurriendo.

Tres patrones que se combinan entre sí

• Hiperreactividad: la respuesta es más intensa de lo esperado ante determinados estímulos. Entre las respuestas están el dolor, las náuseas, el sobresalto, la irritación, el bloqueo, la evitación o la sobrecarga.
• Hiporreactividad: la respuesta aparece tarde, es reducida o no resulta visible. En ocasiones, la persona no advierte una llamada, una herida, el frío o una señal corporal hasta que es intensa.
• Búsqueda sensorial: la persona produce o busca sensaciones, como movimiento, presión, sonidos, luces, texturas u olores. Lo hace por interés, placer, regulación o necesidad de recibir una señal más clara.

Estos patrones no se distribuyen por sentidos completos. Alguien disfruta de música alta y, al mismo tiempo, no tolera una alarma inesperada. Busca presión profunda y evita un roce ligero. También nota enseguida un olor concreto y tarda en reconocer que tiene hambre.

La respuesta cambia con el contexto

La tolerancia varía con el cansancio, el dolor, la enfermedad, el hambre, el estrés, la ansiedad y la acumulación de estímulos. Tener control sobre la sensación también influye: un sonido elegido y previsible suele resultar más manejable, mientras que otro parecido, repentino e inevitable provoca una respuesta intensa.

Por eso una persona acepta una prenda, un alimento o un lugar un día y al siguiente no lo tolera. La variación no demuestra que fingiera antes ni que ahora esté intentando evitar una obligación.

Observar antes de interpretar

Una conducta aislada no identifica su causa. Las razones para apartarse incluyen ruido, dolor, ansiedad, una interacción difícil o varias cosas a la vez. Para comprender un patrón conviene registrar:

• Qué estímulos estaban presentes y cuáles cambiaron.
• Cuánto tiempo llevaba la persona en ese entorno.
• Qué señales aparecieron antes de la reacción intensa.
• Qué hizo la persona para reducir o buscar sensaciones.
• Cuánto tardó en recuperarse y qué ayudó de verdad.

Siempre que sea posible, la propia persona debe explicar qué siente y qué necesita. La observación de otras personas no sustituye su experiencia.

Apoyos que conviene ajustar

• Reducir luces, ruidos, olores, temperaturas o contactos evitables.
• Avisar antes de estímulos previsibles y explicar cuánto durarán.
• Facilitar una salida, una pausa o un lugar con menos carga sin convertirlo en castigo.
• Permitir herramientas elegidas por la persona, como auriculares, gafas, prendas alternativas u objetos de regulación.
• Ofrecer formas seguras de obtener movimiento, presión u otra sensación buscada.
• Revisar el perfil de forma periódica, porque las respuestas y las necesidades cambian.

Los apoyos deben responder a un problema concreto y comprobarse con la persona. La misma estrategia resulta útil para una persona y aumenta el malestar de otra.

Cuándo hace falta valoración sanitaria

El dolor, las infecciones, la migraña, los problemas digestivos, las alteraciones de visión o audición y otros problemas médicos alteran la respuesta sensorial en algunas personas. Un cambio repentino, una pérdida de función, lesiones que pasan inadvertidas o una restricción grave de la alimentación requieren valoración. El autismo no debe utilizarse para explicar automáticamente un síntoma nuevo.