Señales de autismo en los primeros años: qué observar y cuándo consultar

En España, poner nombre a esas señales lleva años en algunos casos. La Dra. Mara Parellada, del Hospital Gregorio Marañón, estima que el periodo entre las primeras sospechas y el diagnóstico confirmado llega hasta siete años. Por eso conviene conocer las señales pronto: cuanto antes se entienden, antes llegan los apoyos.

El primer año

Algunas señales tempranas afectan a la comunicación social y la atención compartida: la forma en que el niño alterna la mirada entre una persona y un objeto, responde cuando lo llaman o utiliza gestos para compartir interés.

Una respuesta al nombre reducida o ausente, poco uso de gestos como señalar para mostrar algo y diferencias persistentes en el contacto visual justifican una consulta especialmente cuando aparecen juntas. Ninguna de estas señales identifica por sí sola el autismo; también existen otras explicaciones, incluida una dificultad auditiva.

Los problemas de sueño son frecuentes entre los niños autistas, pero también aparecen en muchos niños no autistas. Por tanto, dormir poco o despertarse a menudo no debe presentarse como una señal específica de autismo.

De uno a tres años

En algunos niños, el lenguaje aparece más tarde, avanza de forma desigual o incluye ecolalia, es decir, la repetición de palabras o frases escuchadas. En el juego aparece un interés prolongado por partes de los objetos, por ordenarlos o por repetir la misma acción. Estas conductas también se observan fuera del autismo; importa el patrón completo y su efecto en la vida diaria.

En esta etapa aparecen en algunos niños movimientos o sonidos repetitivos, como aletear, balancearse o tararear. Para algunas personas ayudan a regularse, expresar emoción o buscar una sensación; observarlos no basta para deducir su función. También hay respuestas sensoriales intensas o reducidas ante la luz, el ruido, las texturas, la ropa, los alimentos o el contacto.

De tres a seis años

Cuando el niño se relaciona con otros, las diferencias sociales se hacen más evidentes. Se acerca a otros niños pero no sabe cómo entrar en un juego que ya ha empezado; prefiere jugar a su manera; le cuesta el juego simbólico, ese de repartir papeles e imaginar situaciones. La necesidad de que todo se mantenga igual gana peso: la misma rutina, los mismos recorridos, y un malestar intenso ante los cambios pequeños o las transiciones de una actividad a otra.

Es también la edad de los intereses muy intensos: un tema que absorbe toda la atención —un videojuego, una serie, los animales, dibujar— y sobre el que el niño acumula un conocimiento profundo. Conviene desmontar aquí un tópico: no son «cosas de niños». Las niñas autistas tienen intereses igual de intensos, aunque a menudo pasen más desapercibidos porque encajan mejor con lo que se espera de ellas, y esa es una de las razones por las que ellas se diagnostican más tarde.

Una señal aislada no basta

Ningún elemento de esta lista, por sí solo, indica autismo. Que un niño tarde en hablar, juegue solo o duerma mal no significa que sea autista: cada desarrollo tiene su ritmo. Lo que orienta es el conjunto —varias señales a la vez, sostenidas en el tiempo—, y esa valoración corresponde a un profesional, no a una lista de internet.

Qué ocurre en el sistema de salud

En España, la primera criba se hace en las revisiones del «niño sano», en atención primaria. El pediatra observa el desarrollo con instrumentos como la escala Haizea-Llevant y, cuando aparecen señales de alarma, aplica un cuestionario específico, el M-CHAT-R/F, validado para edades de entre 16 y 30 meses. No es una prueba diagnóstica: sirve para decidir si conviene derivar a una valoración más completa en neuropediatría o en salud mental infantojuvenil.

El diagnóstico llega después de una evaluación más completa. En España no existe una estadística estatal periódica sobre el tiempo de espera y la disponibilidad de los servicios cambia según la comunidad autónoma.

Qué hacer como familia

Anotar qué se observa, cuándo ocurre, con qué frecuencia y en qué contextos aporta información concreta al pediatra. También resulta útil grabar ejemplos cotidianos cuando sea apropiado y respetuoso, o llevar informes de la escuela infantil. El registro no confirma un diagnóstico ni garantiza una derivación más rápida.

Los apoyos dirigidos a una necesidad concreta —reducir ruido, anticipar cambios, ofrecer más tiempo o facilitar otras formas de comunicación— no tienen que esperar a un diagnóstico formal.