Sinais de autismo nos primeiros anos: o que observar e quando procurar ajuda

Na Espanha, dar um nome a esses sinais pode levar anos. A Dra. Mara Parellada, do Hospital Gregorio Marañón, estima que podem se passar até sete anos entre as primeiras suspeitas e a confirmação do diagnóstico. Por isso, é importante conhecer os sinais cedo: quanto antes são compreendidos, mais cedo chegam os apoios.

O primeiro ano

Os sinais mais precoces são sociais e costumam aparecer antes do atraso na fala. As pesquisas os situam entre os primeiros meses e os dois anos de idade, e os mais consistentes estão ligados à atenção compartilhada: esse movimento de ida e volta entre a criança e quem cuida dela.

O sinal mais conhecido é a falta de resposta ao próprio nome. Por volta dos doze meses, a maioria dos bebês vira a cabeça quando é chamada. Um bebê com sinais de autismo pode não fazer isso, embora responda normalmente a outros sons, como a televisão ou o barulho da porta. Somam-se a isso o pouco contato visual — olha mais para os objetos do que para os rostos — e a ausência de gestos para compartilhar: não aponta para algo que vê com a intenção de mostrá-lo aos outros, um indicador considerado pela literatura um dos mais preditivos.

Há um sinal menos citado que muitas famílias percebem antes de qualquer outro: o sono. Estudos de acompanhamento de bebês com irmãos autistas descrevem dificuldades desde o primeiro ano — demora para adormecer, despertares frequentes e poucas horas de sono —, e entre 40% e 80% das crianças autistas apresentam problemas de sono ao longo da infância. Um bebê que quase não dorme e não tira cochilos se encaixa em um padrão que as pesquisas começaram a documentar mais recentemente.

De um a três anos

Com o surgimento da linguagem, aparecem novos sinais. A fala pode demorar, permanecer restrita a poucas palavras ou apresentar ecolalia: a repetição de frases ouvidas — em anúncios ou desenhos animados — no lugar de uma linguagem própria. A brincadeira também pode assumir outra forma: alinhar brinquedos, girar as rodas de um carrinho por longos períodos ou brincar sozinho na maior parte do tempo.

Nessa fase, os movimentos repetitivos se tornam mais visíveis. Podem ser movimentos — balançar as mãos, o corpo ou andar na ponta dos pés — ou sons repetidos, como um mesmo murmúrio. Eles cumprem uma função de autorregulação e, por isso, aumentam em momentos de tensão ou sobrecarga. Também podem aparecer hiper ou hipossensibilidade sensorial: luzes intensas, ruídos fortes ou determinadas texturas incomodam, e a criança rejeita certas roupas, alimentos ou o contato com alguns materiais.

De três a seis anos

Quando a criança passa a conviver mais com outras, as diferenças sociais ficam mais evidentes. Ela se aproxima de outras crianças, mas não sabe como entrar em uma brincadeira que já começou; prefere brincar do próprio jeito; tem dificuldade com a brincadeira simbólica, aquela em que se distribuem papéis e se imaginam situações. A necessidade de que tudo permaneça igual também ganha força: a mesma rotina, os mesmos caminhos e um mal-estar intenso diante de pequenas mudanças ou da transição de uma atividade para outra.

Essa também é a idade dos interesses muito intensos: um tema que concentra toda a atenção — um videogame, uma série, animais ou desenho — e sobre o qual a criança acumula um conhecimento profundo. É importante desfazer aqui uma ideia equivocada: esses interesses não são «coisa de menino». Meninas autistas têm interesses igualmente intensos, mas eles muitas vezes passam mais despercebidos porque combinam melhor com o que se espera delas. Essa é uma das razões pelas quais o diagnóstico costuma chegar mais tarde para elas.

Um sinal isolado não é suficiente

Nenhum item desta lista, sozinho, indica autismo. Uma criança pode demorar para falar, brincar sozinha ou dormir mal sem ser autista: cada desenvolvimento tem seu próprio ritmo. O que orienta é o conjunto — vários sinais ao mesmo tempo, mantidos ao longo do tempo —, e essa avaliação cabe a um profissional, não a uma lista encontrada na internet.

O que acontece no sistema de saúde

Na Espanha, a primeira triagem é feita nas consultas de acompanhamento infantil da atenção primária, conhecidas como revisões da «criança saudável». O pediatra observa o desenvolvimento com instrumentos como a escala Haizea-Llevant e, quando aparecem sinais de alerta, aplica um questionário específico, o M-CHAT-R/F, validado para crianças entre 16 e 30 meses. Não é um teste diagnóstico. Ele serve para decidir se é necessário encaminhar a criança para uma avaliação mais completa em neuropediatria ou em saúde mental infantojuvenil.

O diagnóstico vem depois desse percurso, e é aí que o sistema emperra: a espera por uma avaliação no sistema público de saúde pode ultrapassar dois anos, e a disponibilidade de serviços varia muito entre as comunidades autônomas — as regiões espanholas.

O que uma família pode fazer

A família é quem mais observa a criança e, muitas vezes, quem reúne as peças antes de qualquer outra pessoa. Anotar o que chama a atenção — o que foi observado, em que idade e com que frequência — transforma uma sensação difusa em um padrão reconhecível. Muitas famílias chegam à consulta com a suspeita já formada justamente porque vinham registrando essas diferenças havia algum tempo. Esse registro também é a melhor ferramenta diante do sistema: oferece informações concretas ao pediatra, pode acelerar os encaminhamentos, evita que a história precise ser contada do zero a cada novo profissional e transforma uma intuição em um histórico difícil de ignorar.

E há algo que não depende de nenhum documento: os apoios que funcionam — cuidar do ambiente sensorial, respeitar os tempos da criança e oferecer formas claras de participação — não exigem um diagnóstico prévio. A atenção precoce produz melhores resultados quanto mais cedo começa, e a espera por um laudo não precisa ser uma espera sem fazer nada.